Amsterdamul este cel mai mare centru industrial şi administrativ din Olanda. Dezvoltarea lui a început în secolul al XIII-lea în locul unde se vărsa râul Amstel în Zuiderzee. 
Oraşul a început să se extindă pe insulele mlăştinoase învecinate, are peste 800 de poduri, iar multe construcţii sunt ridicate pe piloni pentru a fi ferite de inundaţii. Este şi azi oraş portuar. Legătura cu marea este realizată prin Noordzeekanaal (Canalul Mării Nordului), executat între oraşele Amsterdam şi Ijmuiden. Aceasta este capitala oficială a ţării, dar sediul guvernului, al reprezentanţelor diplomatice şi al câtorva ministere se află în Haga. 
Al doilea oraş ca mărime este Rotterdamul. 
Timp de 40 de ani (până în 2004), Rotterdam a stat în fruntea listei celor mai aglomerate şi mai mari porturi ale lumii (luând în consideraţie cantitatea de mărfuri tranzitată). 
A fost însă surclasat de Shanghai, Singapore şi Hong Kong, iar acum deţine întâietatea doar în Europa, fiind urmat îndeaproape de Anvers şi Hamburg. 
Portul Rotterdamului a fost completat de un Europort de mare capacitate aflat pe malul lui Nieuwe Waterweg, după ce fluviul Rin a primit un rol important în derularea activităţii comerciale a Comunităţii Europene şi în transporturi.